Em muitas gramáticas pode-se ler que o artigo de partição sempre se refere a uma parte de algo. Isto não é completamente correcto. Des ( de + les ), a forma plural, também pode ser um artigo de partitivo. Em sua forma plural o artigo indefinido (des) não se refere a um substantivo coletivo (é assim que se chamam palavras como café, água, ar), mas a um conjunto de coisas contábeis.
ejemplos
Je vois
des hommes.
Veo
homens.
Je veux des pommes.
Eu quero maçãs.
A ideia é a mesma que no singular. De todos os homens, eu vejo uma pequena quantidade e de todas as maçãs, eu quero uma pequena quantidade.
Como estas frases também contêm muitas coisas que ainda não conhecemos, vamos traduzi-las literalmente, palavra por palavra.
palavra por palavra
Je
vois
des
hommes.
Eu
vejo
(dos (de +os))
homens.
Je
veux
des
pommes.
Eu
quero
(das (de + as))
maçãs.
A lógica é a mesma do exemplo anterior, só que agora estamos a falar de alguns elementos de um grupo infinito de elementos deste tipo. Não se coloca um artigo partitivo quando se refere a todos os elementos deste grupo (Gostam das maçãs = Il aimes les pommes), mas utiliza-se um artigo partitivo quando se fala apenas de alguns elementos deste grupo (Compro maçãs = J' achete des pommes).
(É útil ver que a preposição de em português é exigida pelo verbo gostar e que isto nada tem a ver com o problema que estamos a discutir).