Um sinal diacrítico indica como uma palavra tem de ser pronunciada. Se tivéssemos apenas avo não saberíamos se seria avô ou avó. Quando se trata de acentos, acento agudo, acento grave e acento circunflexo, eles podem ser sinais diacríticos, então eles realmente indicam como uma palavra deve ser pronunciada ou um sinal não diacrítico. No que diz respeito a este último caso, podemos novamente distinguir dois tipos. O signo não diacrítico serve para distinguir duas palavras que são pronunciadas da mesma forma, mas que têm dois significados diferentes, em português por exemplo, temos e e é. Duas palavras que são pronunciadas da mesma forma, mas que têm significados diferentes. Em francês um exemplo deste tipo é mur (muro) e mûr (maduro). No entanto, há também muitas palavras, especialmente em francês, que têm um acento por razões puramente históricas. Ou o acento circonflexo em francês, por exemplo, serve para indicar que antes havia um s. A palavra latina para janela era, por exemplo, finestra, mas o s se perdeu ao longo da história e o acento circunflexo indica que costumava haver um: finestra => fenêtre. Poder-se-ia argumentar que os acentos como sinais não diacríticos são supérfluos, porque também não há nenhum na língua falada sem que isso leve a problemas, mas não é assim que os franceses o vêem. Em qualquer língua a ortografia é o resultado de um processo histórico e não necessariamente muito lógico ou útil, mas modificá-la é considerada, em qualquer língua, como um sacrilégio.